L’AFB a défini avec Irstea un réseau de référence pour la surveillance des étiages en sélectionnant 250 stations hydrométriques de la Banque Hydro (dont 14 en outre-mer) peu influencées par les activités humaines.

La cartographie des débits caractéristiques de référence (QMNA5 : débit mensuel quinquennal sec, et Module noté QA : débit moyen interannuel) est issue d’un travail d’interpolation spatiale. Les valeurs proposées n’ont pas de portées réglementaires à moins d’être validées au cas par cas par la police de l’eau pour des dossiers spécifiques.